La scimmia-scoiattolo è una delle più piccole scimmie del Nuovo Mondo; se ne conoscono due diverse specie: la scimmia-scoiattolo di Oersted, che vive in Costa Rica e a Panama, e la scimmia-scoiattolo comune, detta anche scimmia testa di morto, che abita nelle foreste del bacino del Rio delle Amazzoni. Queste scimmie sono caratterizzate dalla colora­zione vivace del mantello e dall'insolito disegno che orna il loro viso. La coda è molto lunga e giustifica il nome comune di scimmie-scoiattolo. Si tratta di animali diurni che dormono durante la notte e si svegliano allorché l'alba incomincia ad illuminare le cime degli alberi della foresta. Vivono in gruppi di 10-80 individui (talora fino a 100) che vanno girovagando da un albero all'altro seguendo itinerari fissi. Sono molto attive e stanno sempre in movimento, richiamandosi tra loro con brevi grida acute. Quando si sentono al sicuro chiacchierano relativamente poco, ma diventano molto chiassose quando sospettano la presenza di un nemico oppure di un uomo, che in realtà è il loro peggior nemico. Nel loro ambiente naturale si nutrono soprattutto di insetti, di ragni, di uova e di piccoli uccelli, come pure di semi e di gemme carnose.
Da molto tempo vengono catturate numerose scimmie-scoiattolo, in Perù e in Colombia, per esportarle come animali da compagnia, ma bisogna ricordare che questi stupendi piccoli amici devono vivere in gruppo, o almeno in coppia, se non si vuole che muoiano di malinconia. Le specie ormai si sono rarefatte un po' ovunque e, per assicurarne la sopravvivenza, sono diventate indispensabili severe misure di protezione.