L'otaria della California è un animale che tutti conoscono: è proprio lei infatti che stupisce il pubblico dei circhi e gli spettatori della televisione con la sua incredibile abilità di giocoliere. Vi sono molte specie di otarie, ma quella della California, che vive lungo le coste dell'Oceano Pacifico degli Stati Uniti e del Messico, è la meglio conosciuta e la più popolare. Una popolazione di otarie ha colonizzato le Isole Galapagos e, per lungo tempo, gli zoologi hanno creduto che si trattasse di una specie distinta. In realtà è soltanto una popolazione isolata di otaria della California, in nulla differente da essa. Nell'illustrazione si vede un gruppo di otarie delle Galapagos. Il mantello, che quando è asciutto è di color bruno rossiccio, diviene nero quando è bagnato. Nelle regioni ove non viene cacciata o disturbata, l'otaria si mostra familiare e poco paurosa e si lascia avvicinare un bel po' prima di decidersi ad entrare in mare.
A differenza della foca, che ha le zampe posteriori saldate a formare una specie di pinna, l'otaria possiede due vere zampe posteriori. Nell'acqua è una campionessa e compie evoluzioni eccezionali. Il suo portamento è assai meno elegante quando si muove sulla sabbia, tuttavia vale la pena notare che un'otaria, su una spiaggia di sabbia fine, riesce a correre più velocemente di un uomo. È capace anche di arrampicarsi sugli scogli e talora si tuffa da altezze notevoli. L'otaria è comunque un animale singolare: ha un innato senso dell'equilibrio ed è l'unico animale che riesce a fare naturalmente esercizi da giocoliere con un pallone o con qualche altro oggetto. Si nutre esclusivamente di pesce.